アザラシとアシカの違い

水族館でよく見かけるアザラシとアシカ。どちらも海に生きる哺乳類ですが、耳の形・後ろ足の使い方・陸上での動き方が大きく異なります。

アザラシとは

アザラシは耳介（外耳）を持たない海棲哺乳類です。滑らかな体と短い前肢が特徴で、水中での泳ぎが得意です。

アザラシは水中での動きがとくに優れており、深く・長く潜ることが得意です。陸に上がるとずり這いになりますが、水中ではしなやかに泳ぎます。

アシカは小さな耳介（外耳）を持つ海棲哺乳類です。後ろ足を前に向けて使えるため、陸上でも4足歩行ができます。

アシカは知能が高く、水族館のショーでよく見られるのはカリフォルニアアシカです。前足を使ってボールをバランスさせたり、芸を覚えやすかったりします。

一番簡単な見分け方は耳を見ることです。耳に小さな突起（耳介）があればアシカ、穴だけならアザラシです。

次に陸上の動きを見ましょう。体を起こして前足で歩けるのがアシカ、腹ばいでもぞもぞ動くのがアザラシです。

セイウチは、アザラシともアシカとも別の「セイウチ科」に属する動物です。アザラシのように耳介がありませんが、アシカのように後ろ足を前に曲げて、陸上を歩くことができます。長い牙（上あごの犬歯）と、体の大きさが特徴的なので、区別は簡単です。

アザラシやアシカの仲間は、ひれのような足を持つことから「鰭脚類（ききゃくるい）」と呼ばれ、次の3つのグループに分けられます。

オットセイとトドは、どちらもアシカ科の動物です。そのため、耳介があり、後ろ足を前に曲げて歩けるという特徴は、アシカと共通しています。

水中での泳ぎ方にも、はっきりした違いがあります。

水族館で水中の様子を見られる水槽があれば、どちらの足を使って泳いでいるかに注目してみてください。

北海道の沿岸には、ゴマフアザラシやゼニガタアザラシなどが生息しています。冬になると、流氷とともにやってくるアザラシもいます。まれに、本州の川や海岸に迷い込んだアザラシが話題になることもあります。

野生のアザラシやトドを見かけても、近づいたり、えさを与えたりしてはいけません。かわいらしく見えても野生動物であり、かまれる危険があります。弱っているように見える場合は、自分で保護しようとせず、自治体や近くの水族館に連絡しましょう。